調査マシンの都合で、俺たちはレリクス内部で立ち往生していた。 　なんでも、自動運転だと障害物を回避できず、壊れる恐れがあるらしい。 「今日び障害物検知機能がないって……、ル◯バ以下だな」 　呆れた声で呟く俺に、ヒューガさんが困った様子で反応した。 「さすがにル◯バと同列に語るのは酷だと思いますよ、ソウジさん……。 　自走しつつリアルタイムで情報収集、と同時に解析。これだけでもCPUへの負荷は多大なものなんですから。 　掃除するだけのマシンとは、はじめから求められる物の次元が違うんですよ。 　それに、障害物検知機能がついていたとしても、今回の件で役に立つかは疑問ですし」 　言われてみればなるほど、確かにそうだ。 　いくらル◯バでも横から飛び出すプレスの動きを把握し、タイミングよく道を渡るなんて芸当は出来ないだろう。 　ごめんな調査マシン、バカにして。俺は粛々と反省しようとして―― 「……まぁ、それらを考慮しても、これがロースペックなのは確かなんですけどね。 　そもそもが事変以前の談合で作られたんですよ、これ」 　――どえらいことを聞かされてしまった。 　調査マシンにまつわるエトセトラ 「まさか本当に使うことになるとは思ってなかったみたいで、太陽系警察の天下り企業に発注したとか。 　なんでも、相当なキックバックがあったみたいですよ。 　事変以後は常に予算カツカツで新造も出来ず、現場の涙ぐましい努力でどうにかしてる状態ですね。 　責任を問うべき当時の幹部達は、件の事変で死んだり、或いは利用して証拠を隠滅……と、上手いこと逃げられてしまいました」 　く、腐ってる……！ 　まさか他愛もない呟きから、こんな腐敗しきったガーディアンズの内情を知る事になるなんて……。 「……でも、これだって開発部の頑張りのおかげで、だいぶ改良されたんですよ？ 　当初は逆に障害物検知機能が効きすぎて、原生生物が周囲3m内にいると止まったらしいですから。 　ちなみに、同年代の当社製品なら、同価格帯で、搭載されたAIが自動的に障害物を回避しますし、これの約10倍の速度で情報収集、解析をします。 　最近出した新製品ならさらにAIが進化、より的確な状況判断を下せるようになり。演算速度に至っては約200倍！　おまけに光学迷彩を搭載し――」 　スペック差ありすぎるだろ！？　どれだけ予算抜いたんだよ！ 　商品説明を続けるヒューガさんの横で俺が頬を引き攣らせていると、背後でナギサとワイナールがこっそりと会話を交わすのが聞えた。 「……なぁ、ワイナール。"だんごう"や"あまくだり"ってなんだ？」 『え、えーっとね……』 　……がんばれ、ワイナール。 　ワイナールに生暖かいエールを送ると、ちょうど調査マシンをいじっていたルミアが声を上げた。 「――はい、調査マシンを自動運転から手動運転に切り替えました。これでなんとか切り抜けましょう！」 「うん」 「えぇ」 「うむ」 　上から俺、ヒューガさん、ナギサ。みんな異論はないので頷く。 　文字にすると、ナギサの返事はちょっと偉そうだな。 「それでは、はい」 「うん」 「……」 「……」 「……」 「……」 「……」 「……」 「……」 「……うん？」 　何も言わないのでルミアに視線を向けると、俺に向かって両手でリモコンを差し出していた。 　にこりと笑みを浮かべている。 「……もしかして、俺が操作するの？」 「はい！」 　すごくいい返事だった。 　うん、研修生の頃からルミアはいい返事をする娘だったな。 　再びリモコン、ルミアと視線を動かす。にこりと、笑みを浮かべている。 　どうやら、聞き違いではなかったらしい。 「……えーっと。俺、操作したこと無いんだけど？」 「私が教えます！　簡単ですよ！」 　「じゃあルミアが操作すればいいんじゃないか？」という言葉を飲み込む。 　なぜかそれを言ってはいけない気がしたのだ。かわいらしい笑顔に、無形の重圧を感じる。 　邪気のない瞳が、きらきらと俺を見つめる。ま、眩しい！ 「そ、それじゃあ、頼む。……だけど、大丈夫なのか？」 　――単なる一傭兵にガーディアンズ備品の操作を任せちゃって。バレたらうるさいだろ、庶務の連中とか。 　言外にそんな意味を篭めて、ルミアに視線をやる。 　すると、一瞬きょとんとした表情を浮かべると、すぐに笑みを――さっきよりも深い、花の咲くような――浮かべた。 「大丈夫です！　他の有象無象ならともかく、ソウジさん相手にそんなふざけたことを抜かす輩は"もう"いません！」 「も、"もう"？」 「はい！　"もう"いません！　だからソウジさん！　お願いしますね」 　にこりと、改めて差し出されるリモコンを、ただ受け取る事しか出来なかった。 　「いったい何があったんだ」、それを訊く勇気は、なかった。 「……あぁ、任せてくれ、ルミア」 「ふふ、ソウジさんの華麗なるリモコン捌き、期待してますね！」 「ぜ、善処するよ……」 　瞳を輝かせながらそういうルミア。 　目は口ほどにものを言うとは言うが、これほどまでに期待を露にされるとは……。 　肩が重い……。こんなに期待が重いと感じたのは初めてだ……。 　……しかし本当に簡単だな、操作。指一本で出来る。 　と言うかさ、俺達のいる位置からだとマシンの後ろ姿しか見えないよね？ 　奥まで結構距離あるよね？　これで横から飛び出すプレスを回避しながら、前に進めるの？　マジで？ 　――チラッ。 　背後には、両手を胸元で組み、ニコニコと期待に満ちた目を向けるルミア。 　俺が失敗することなど、微塵も考えていない信頼しきった瞳。――教官に任せれば間違いない！。 　両肩にかかる重みは、ルミアの期待。確かに荷は重い。だが、これを、裏切る？ 　……は、はは、は、フハハハハハハハハハ！　――冗談じゃない。 　ミシリと、リモコンを強く握る。俺の誇りは、例えどんな逆境であろうと、仕事を完遂してきたこと。 　ましてや、かつての教え子が期待して見ている眼の前で、恥をかけるかよ！ 「――ルミア」 「はい！」 「俺の生き様、しっかりその目に焼き付けろ……！」 「……！　はい！　不肖ルミア・ウェーバー！　一瞬たりともソウジさんから目を離しません！」 　ボタンを叩く。全神経を指に注ぎ込み。一心不乱に。叩く。叩く。叩く。 　指が折れるまで、指が折れるまでっ……！　神よ……、俺を祝福しろっ……！ 　ナギサはゴクリと、白い喉を鳴らした。 　眼前では、胸元で両手を組み、ニコニコと笑顔を浮かべたルミアが、強烈なオーラを発していた。 　ソウジへの期待感がオーラとして具現化し、質量すら伴っているのだ。 「――ルミア、と言ったか。なんて凄まじいプレッシャーを放つんだ……。 　今まで数々の使い手と戦ってきたが、これほどまでの使い手とはあったことがない。出来れば敵に回したくないな……」 　ルミアのオーラに慄くナギサだったが、次いで視線を動かすと、ふっと頬が緩んだ。 　そこには、ルミアの発する押しつぶされんばかりのオーラを受けながらも、堂々とリモコンを捌くソウジの背中があった。 「……しかし、やはりすごいのはソウジだ。あれだけのプレッシャーに晒されながらも、ミッションを完璧にこなしてる。 　やはり彼に助力を求めたのは正しかったようだな。フフッ、ヒトの背中が、これほど頼りに見えるのは初めてだ……」 『いや、ナギサちゃん。それ違くないけど違うからね？』 「ん？　「違くないけど違う」ってどういうことだワイナール？　言ってることがおかしいじゃないか」 　いつものコントを始めるナギサとワイナールの横で、ヒューガは額に手を当てて悩んでいた。 「気の毒というべきか、あれほど想われて羨ましいというべきか……、うーん……」 『あれはもっとプリミティブというか、うーん……』 　どう説明したものかと、これまた額に手を当てて悩むワイナールの横で、ナギサは尊敬に満ちた瞳をソウジへ向けるのだった。 「さ、さらに重圧が！？　ま……負けるかァアアアアアアアアアア！」 「ソウジさん……、素敵です……」 〆 　〜あとがき〜 　ナギサのキャラが難しい。 　 戻る